In Deutschland ist Petersen zuerst mit Folgen von der Fernseh-Krimi-Serie "Tatort bekannt geworden. Zum Beispiel mit der berühmten Folge "Reifezeugnis" mit der Schauspielerin Natassja Kinski.
Der Kino-Film "Das Boot" hart Petersen dann so berühmt gemacht, dass er zum Filme-Machen nach Hollywood in das Land USA gegangen ist. Dort hat Petersen weitere erfolgreiche Filme gemacht. Zum Beispiel "Outbreak", "Air Force One" und "Der Sturm". Seit 1987 hat Petersen mit seiner Frau in der amerikanischen Stadt Los Angeles gelebt.
Viele Politiker und Schauspieler haben gesagt: Petersen war ein toller Regisseur. Bundes-Kanzler Scholz hat gesagt: Petersen war ein besonderer Erzähler. Die Filme von ihm leben weiter.